Revista
Académica SIC, Sostenibilidad. Innovación y Ciencias empresariales
Sección
Excelencia Académica
Edición
09
Enero-junio,
2026
ENTRE SOLIDARIDAD Y MERCADO:
CÓMO LAS COOPERATIVAS SOSTIENEN SALUD COLECTIVA Y ENFRENTAN DESIGUALDADES
David Hill, PhD (c)
Dalla Lana School of Public Health
Universidad de Toronto, Canadá
Resumen
Las
cooperativas son empresas de propiedad colectiva y gobernanza democrática,
reconocidas a nivel mundial por sus contribuciones sociales y económicas.
Aunque la literatura ha destacado su papel en la reducción de la pobreza, el
desarrollo comunitario y la promoción de la equidad, son escasos los estudios
que examinan de manera explícita cómo las prácticas cooperativas fomentan la
salud y el bienestar colectivos. A partir de ocho meses de trabajo de campo
etnográfico con el movimiento cooperativo costarricense, este estudio analiza
cómo las respuestas de las cooperativas al COVID-19 fomentaron la salud
colectiva, así como el papel que la propiedad colectiva y las estructuras de
gobernanza desempeñaron en dichas acciones. Los datos se recopilaron mediante observación
participante, 35 entrevistas semiestructuradas y análisis documental.
Los
hallazgos muestran que las cooperativas costarricenses operan como modelos
organizacionales centrados en las personas, priorizando el bienestar colectivo
por encima de los imperativos de lucro. Durante la pandemia, implementaron
reducciones salariales equitativas para evitar despidos, complementaron las
licencias por enfermedad y discapacidad otorgadas por el Estado, invirtieron en
pruebas y vacunación, y ampliaron las reinversiones comunitarias y las
iniciativas de ayuda mutua. Estas prácticas se fundamentaron en una gobernanza
democrática, reflejando la toma de decisiones participativa y el principio de
“una persona, un voto”, y se vieron reforzadas por el sólido marco legal e
institucional de Costa Rica, que incluye la asignación obligatoria de los excedentes
anuales a fondos de bienestar social.
Si bien las
cooperativas ofrecen modelos laborales y organizacionales alternativos
centrados en las personas, su potencial transformador sigue estando limitado
por los imperativos capitalistas de crecimiento, eficiencia y las presiones del
mercado global. La volatilidad de los precios, la competencia internacional y
las demandas de la cadena de suministro pueden generar presiones sobre las
cooperativas para reducir costos, lo que puede derivar en protecciones
limitadas para los trabajadores temporales y migrantes, reflejando así
desigualdades estructurales más amplias. Fortalecer las redes inter
cooperativas y las estructuras federadas, como demuestra la Corporación
Mondragón, puede ampliar el impacto transformador del cooperativismo en Costa
Rica, contribuyendo al desarrollo de economías locales y regionales más
democráticas, inclusivas y orientadas al bienestar.
Palabras clave: cooperativas, salud colectiva, justicia
económica, etnografía, Costa Rica
Recibido: 6
de octubre de 2025
Aceptado: 27
de octubre de 2025
BETWEEN SOLIDARITY AND THE
MARKET: HOW COOPERATIVES SUPPORT COLLECTIVE HEALTH AND ADDRESS INEQUALITIES
Abstract
Co-operatives are collectively owned, democratically governed enterprises recognized globally for their social and economic contributions. Although research highlights their role in poverty reduction, community development, and equity, limited studies explicitly examine how co-operative practices promote collective health and well-being. Drawing on eight months of critical ethnographic fieldwork within Costa Rica’s co-operative movement, this study investigates how co-operative responses to COVID-19 fostered collective health and the role of collective ownership and governance structures in shaping these responses. Data were generated through participant observation, 35 semi-structured interviews, and document analysis.
Findings illustrate that Costa Rican co-operatives function as people-centred organizational models that prioritize collective well-being over profit imperatives. During the pandemic, co-operatives implemented equitable salary reductions to avoid layoffs, supplemented state-provided sick and disability leave, invested in testing and vaccination, and expanded community reinvestments and mutual aid initiatives. These practices were grounded in democratic governance, reflecting participatory decision-making and the principle of “one person, one vote”, and were reinforced by Costa Rica’s robust legal and institutional framework, including mandated allocations of annual surpluses to social welfare funds.
While co-operatives provide alternative, people-centred labour and organizational models, their transformative potential remains constrained by capitalist imperatives of growth, efficiency, and global market pressures. Price volatility, international competition, and supply chain demands can create pressures on co-operatives to reduce costs, which may result in limited protections for non-member and migrant workers, reflecting broader structural inequalities. Strengthening inter-cooperative networks and federated structures, as exemplified by the Mondragón Corporation, may enhance the transformative potential of co-operativism in Costa Rica, supporting more democratic, inclusive, and health-promoting local and regional economies.
Keywords: cooperatives, collective health, economic justice, ethnography, Costa Rica
Received: October 6, 2025
Accepted: October 27, 2025
Introducción
Las
cooperativas son empresas con orientación social, de propiedad colectiva y
gobernanza democrática, cuyas prácticas han recibido reconocimiento
internacional. En 2025, las Naciones Unidas declararon el segundo Año
Internacional de las Cooperativas (UN Department of Economic and Social
Affairs, 2024), destacando la importancia global del sector en la generación de
empleo, el fortalecimiento de economías locales y la reducción de
desigualdades. En América Latina y el Caribe, donde se estima que operan unas
108.000 cooperativas (FAO, 2025), estas han sido reconocidas como actores
esenciales para la construcción de sociedades más inclusivas, resilientes y
sostenibles (ILO, 2025).
Investigaciones
previas muestran que las cooperativas contribuyen a la reducción de la pobreza,
el desarrollo comunitario y la equidad (Esteves, 2014; Vieta, 2020; Wanyama,
2014). No obstante, a pesar de sus beneficios sociales y económicos, pocas
investigaciones examinan cómo las cooperativas influyen en la salud colectiva.
Costa Rica ofrece un contexto particularmente rico para analizar estas
dinámicas. Con una fuerte tradición de activismo laboral, una robusta cultura
comunitaria y un estado de bienestar extensivo, el país ofrece un entorno
favorable para que las cooperativas prosperen (Villegas, 2024).
Metodología
El
presente estudio fue una etnografía crítica (Carspecken,
2013) basada en ocho meses de trabajo de campo en Costa Rica. En colaboración
con Coopesiba R.L., CoopeSantos
R.L., Coope San Marcos R.L., y Cooperactiva R.L., se
examinó cómo las cooperativas respondieron a las necesidades cambiantes de sus
asociados y comunidades durante y después de la pandemia COVID-19, y cómo las
estructuras de propiedad y gobernanza colectiva moldearon dichas respuestas.
Las cooperativas participantes fueron seleccionadas con el propósito de
representar diversidad en tamaño de membresía, sector y ubicación geográfica, y
se hizo un esfuerzo por captar diversidad en género, edad y roles dentro de las
cooperativas entre las personas participantes.
Los
datos se generaron a través de:
1. Observaciones
en sitios de trabajo y eventos organizados por el movimiento cooperativo.
2. Entrevistas
con 25 asociados de cuatro cooperativas.
3. Diez
entrevistas con informantes clave del movimiento cooperativo nacional.
4. Análisis
de documentos, incluyendo políticas, informes y comunicaciones públicas.
Todas
las entrevistas se realizaron en español por el autor. El análisis siguió un
enfoque cualitativo, que incluyó codificación y análisis temático. La
triangulación entre múltiples fuentes de datos fortaleció tanto la credibilidad
como la profundidad de los hallazgos.
Resultados
y discusión
Los
hallazgos muestran que, debido a la propiedad y la gobernanza colectiva, las
cooperativas constituyen un modelo organizacional centrado en las personas y
orientado a la salud colectiva. En el contexto de la COVID-19, participantes
describieron decisiones colectivas para reducir salarios de manera equitativa a
fin de evitar despidos, complementar licencias por enfermedad y discapacidad
ofrecidas por el Estado, invertir en pruebas y vacunas, y ampliar donaciones a
comunidades (Hill et al., 2024). Si bien algunas de estas medidas también
pueden existir en empresas orientadas al lucro, su implementación en las
cooperativas se vinculó directamente con principios democráticos como “una
persona, un voto” y con estructuras de gobernanza participativa.
El
sólido marco legal e institucional del movimiento cooperativo en Costa Rica –
que exige destinar mínimo 6 % de los excedentes anuales al fondo de bienestar
social – fue identificado como un factor que habilita y sostiene esas
prácticas. Un participante elaboró que: “las
cooperativas tienen esos fondos, fondos de ayuda y todo eso. Esa adaptabilidad
que ellos pueden generar, creo que ahí es donde viene la flexibilidad en una
crisis”.
Según
las personas entrevistadas, el arraigo del cooperativismo en una
infraestructura estatal robusta facilitó que, quizás más que en otros países
latinoamericanos, las cooperativas pudieran adaptarse a los cambios
socioeconómicos producidos por la pandemia.
Las
entrevistas y el trabajo de campo también contrastaron los paradigmas
dominantes de crecimiento, productividad, e individualismos presentes en los
discursos de desarrollo global con el modus operandi de las cooperativas
costarricenses. Frente a condiciones laborales precarias, mal remuneradas e
inseguras – acentuadas por las reformas neoliberales – las cooperativas fueron
descritas como espacios que priorizan las necesidades de sus asociados y
comunidades por encima de los imperativos de lucro. Entre las prácticas
señaladas se incluyen la promoción de la equidad salarial, la ampliación del
acceso a protecciones sociales y la redistribución de excedentes en beneficio a
la membresía y sus familias.
No
obstante, aunque se presentan como alternativas frente a modelos empresariales
convencionales, las cooperativas también enfrentan tensiones derivadas de su
inserción en mercados globalizados. La volatilidad de precios, la competencia
internacional y las exigencias de las cadenas de suministro pueden generar
presiones sobre las cooperativas para reducir costos, lo que puede derivar en
protecciones limitadas para los trabajadores temporales y migrantes, reflejando
así desigualdades estructurales más amplias.
El
caso de las cooperativas cafetaleras de la región de Los Santos ilustra estas
contradicciones: Si bien han contribuido a estabilizar economías locales y
sostener una clase media de pequeños productores, las personas cosechadoras
temporales y migrantes – muchos de ellos indígenas – suelen quedar excluidas de
la membresía y de sus beneficios. Esta exclusión refleja cómo, incluso dentro
de organizaciones con orientación social, persisten desigualdades estructurales
vinculadas a clase, etnicidad y estatus migratorio.
En
conjunto, estos hallazgos indican que, en el caso costarricense, las
cooperativas funcionan como espacios de trabajo que amplían prácticas de
bienestar colectivo; sin embargo, operan dentro de límites impuestos por
dinámicas de mercado y desigualdades históricas que no siempre consiguen
superar.
Conclusiones
Esta investigación
muestra que, en el contexto costarricense, las cooperativas funcionan como
instituciones económicas capaces de sostener estabilidad, bienestar, y cohesión
social durante y después de la pandemia de COVID-19, al tiempo que cuestionan
de manera práctica las lógicas dominantes de acumulación, crecimiento y
precarización del trabajo. Las políticas y prácticas analizadas en las
cooperativas participantes – basadas en la propiedad colectiva, la gobernanza
democrática y la redistribución de excedentes – permiten visibilizar modos de
organización productiva que priorizan el bienestar y la salud colectiva.
No obstante, las
cooperativas continúan operando bajo presiones estructurales propias de
economías capitalistas y globalizadas, donde las exigencias de crecimiento,
expansión y competitividad pueden tensionar sus principios sociales y
democráticos. Como muestra el caso de las cooperativas cafetaleras, estas
presiones pueden limitar la capacidad de organizaciones individuales para
extender plenamente protecciones y derechos a trabajadores no asociados, en
particular a personas migrantes temporales, reproduciendo desigualdades
vinculadas a clase, etnicidad y estatus migratorio.
En este contexto, el
fortalecimiento de redes y ecosistemas cooperativas emerge como una
infraestructura colectiva con potencial para reconfigurar economías locales y
regionales (Gray, 2014; Theurl, 2024). Experiencias
como la Corporación Mondragón muestran cómo la articulación federada entre
cooperativas puede socializar excedentes, coordinar la producción y el empleo,
y reducir la centralidad del crecimiento individual como principio organizador
(Imaz et al., 2023; Whyte & Whyte, 1991). En Costa Rica, fortalecer y
expandir esas articulaciones inter-cooperativas
podría profundizar el carácter transformador del cooperativismo, ampliando su
capacidad para generar economías más democráticas, inclusivas y orientadas al
bienestar colectivo.
Referencias
bibliográficas
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